智库，也称思想库、智囊团，由于内涵丰富，其概念使用和理解比较随意和模糊。
本文将智库定义为“以战略政策科学研究为主要职能，以战略政策决策咨询为基本功能的专业机构”，简言之即“战略政策研究咨询服务机构”。职能，指事物或机构本身就具有的职责或应起的有利作用。功能，指事物或机构对外发挥的有利作用。“智库职能”是对智库主体属性的界定；“智库功能”是对智库主体与受众对象、竞合对象关系属性的界定。对智库内涵理解的广义或狭义，取决于对机构主要职能和基本功能界定标准的宽泛或狭窄。基于智库“职能主体属性”与“功能关系属性”的占比界定（如40%以上或60%以上）及“职能功能”高端标准，从狭义到广义，可形成一个范围相对灵活的智库及高端智库的概念谱系。
由于智库的主要职能是研究和分析战略政策，基本功能是影响和服务政府决策。因此，不同的国家体制和决策机制，对于智库的理解和需求是不同的。虽然不同国家的智库在研究方法、分析工具、组织模式、运行管理机制上有共通之处，但毕竟体制背景差异较大，不宜用同一标准去讨论或衡量智库的属性及影响力。
从智库“职能功能”基本属性看，智库总实力与影响力可从三方面做提升：“主体”影响力：公信力、创造力、情报力、预见力和品牌力等；“主体与受众对象关系”影响力：理解力、发现力、渠道力、沟通力和介入力等；“主体与竞合者关系”影响力：同业竞合力、无法替代力、控制力、引导力和调整力等。
2015年1月20日，新华社受权发布中央办公厅、国务院办公厅印发的《关于加强中国特色新型智库建设的意见》（以下简称《意见》），明确强调“中国特色新型智库是以战略问题和公共政策为主要研究对象、以服务党和政府科学民主依法决策为宗旨的非营利性研究咨询机构”。这一定义考虑了新形势下中国的决策需求和体制环境。“以战略问题和公共政策为主要研究对象”比“以战略问题和公共政策科学研究为主要职能”范围更宽泛；“以服务党和政府科学民主依法决策为宗旨”比“以服务党和政府科学民主依法决策为基本功能”范围更宽泛；这样做才能够使得更多专业机构和社会组织纳入到“智库”范畴。强调智库的“非营利性研究咨询机构”属性，能够尽可能的防止形成“资本及利益集团影响决策的机制”。
如何界定高端智库或高水平智库？从战略政策科学研究“主体属性”看，高端智库一定要有很高学术研究水平，同时充分尊重学术自由；从战略政策决策咨询的“关系属性”看，高端智库既要服务高端决策层，又要服务全社会、全人类，在咨政建言、思想创新、舆论引导、社会服务、公共外交等方面体现国家软实力。12月1日，国家高端智库建设试点工作会议在北京召开，明确了国家急需、特色鲜明、制度创新、引领发展的高端定位，要求智库凝练主攻方向、突出专业特色、注重成果质量，增强理论和政策创造新兴事物的能力，努力推出原创性研究成果，强化问题导向、应用导向，开展前瞻性、针对性、储备性政策研究，多献务实之策。
以科学研究、教育培训或其他专业事务为主要职能，但不以战略政策科学研究为主要职能的机构不是严格意义的“智库”范畴。即便以战略政策科学研究为主要职能，但不以战略政策决策咨询为基本功能的机构也不是严格意义的“智库”范畴。如大学、科研院所主要职能是科研和教育，如果其基本功能不是战略政策决策咨询，就不属于“智库”范畴。但这些机构能发挥智库功能；也可以依托专业优势建立专门智库机构。如2015年5月，中国社会科学院真正开始启动11个专业化新型智库建设；2015年6月，中国科学院正式成立科技战略咨询研究院。《意见》明确支持中国科学院、中国社会科学院、中国工程院、部分高校和科研院所、军队系统重点教学科研单位及有条件的地方先行开展高端智库建设试点。
同样，不以战略政策决策咨询为其基本功能，或者虽然具备战略政策决策咨询的基本功能，但不以战略政策科学研究为主要职能的机构，也不是严格意义的“智库”范畴。如战略政策决策机构、议会、政党、政府部门、学会、媒体等组织，不具备战略政策科学研究主要职能，不属于“智库”范畴。但这些组织能加强学术研究支撑；也可以依托决策影响渠道优势建立专门智库机构。如2006年4月，中国科协成立了发展研究中心，2015年8月，改名为创新战略研究院，主要是做综合性政策研究、调查研究和科技咨询；2014年11月，中国科学报社发起成立了“创新中国智库”。《意见》明确支持中央党校、国务院发展研究中心、国家行政学院、中国科协、中央重点新闻媒体先行开展高端智库建设试点。
智库的核心价值在于前瞻、及时、准确地提供专业化、有科学理论方法和事实依据的高质量战略政策咨询建议。智库要清醒地认识到，其战略政策建议只是政府在制定政策时的众多参考依据之一；应尊重政府的决策权和珍惜政府的委托信任，服务政府科学民主依法决策。在新形势下，高端智库要紧扣国家战略需求，深入开展基础性、前瞻性、战略性的公共政策研究咨询，提出系统性、整体性、协同性的科学咨询意见，不断的提高研究水准、咨询质量、学术品牌和综合影响力。
（作者系中国科学院科技战略咨询研究院、科技政策与管理科学研究所副研究员）